Lorsque la romancière zimbabwéenne Petina Gappah a lu pour la première fois « La Ferme des animaux » de George Orwell alors qu’elle était âgée de 13 ans, seule, au pensionnat, elle a été stupéfaite. L’histoire d’un groupe d’animaux qui renversent un régime injuste pour ensuite être trahis par leur chef « m’a fait sangloter », se souvient-elle.
Des années plus tard, elle a revisité le roman alors qu’elle était étudiante à l’université et a appris que le livre avait été écrit comme une allégorie de la révolution russe. «Je l’ai respecté à un nouveau niveau», dit-elle.
Mais ce n’est que lorsqu’elle a lu le livre une troisième fois plusieurs années plus tard, avec son fils adolescent, qu’elle a réalisé que les cycles de révolution et de trahison du livre étaient « une histoire typiquement zimbabwéenne ». Cette idée en a suscité une autre : le livre devrait être traduit en shona – l’une des langues dominantes du Zimbabwe.
Au cours des années suivantes, Mme Gappah et Tinashe Muchuri, une poète, ont dirigé une équipe d’écrivains zimbabwéens pour transformer « Animal Farm » en « Chimurenga Chemhuka » – littéralement « Révolution animale » – qui a été publié plus tôt cette année. L’objectif, disent-ils, est d’atteindre une nouvelle génération de lecteurs zimbabwéens avec l’histoire classique, mais aussi de bouleverser la manière dont les langues africaines sont souvent perçues dans la littérature.
« Le Japon s’est développé en japonais. La Chine s’est développée en chinois. Mais il existe une dissonance au Zimbabwe – et dans beaucoup d’autres pays africains – où nous pensons que l’anglais est la langue de la modernité et que notre langue maternelle est la langue des ancêtres », dit Mme Gappah. « Nous voulions montrer qu’on peut lire les classiques en shona et que rien n’est perdu car c’est aussi une langue moderne. »
Bien entendu, il s’agit loin d’être la première œuvre littéraire étrangère traduite en shona. Lorsque le Zimbabwe a obtenu son indépendance de son gouvernement brutal de minorité blanche en 1980, ses écrivains ont réclamé à grands cris de rejoindre « le circuit intellectuel panafricain », explique Tinashe Mushakavanhu, spécialiste de la littérature africaine et comparée à l’Université d’Oxford.
Encouragés par leur nouveau chef d’État livresque, un professeur devenu révolutionnaire nommé Robert Mugabe, les écrivains zimbabwéens ont commencé à traduire des œuvres de la littérature africaine – comme « Un grain de blé » de l’écrivain kenyan Ngũgĩ wa Thiong’o – en shona. « Ces projets de traduction faisaient partie d’un projet politique beaucoup plus vaste » visant à ouvrir le Zimbabwe au monde, explique le Dr Mushakavanhu. « C’était une façon de faire tomber les frontières. »
Mais à mesure que la politique de M. Mugabe – comme celle du dictateur porcin Napoléon dans « La Ferme des animaux » – devenait de plus en plus paranoïaque et paroissiale, l’espace littéraire du pays s’est rétréci. Même s’ils n’ont pas été spécifiquement harcelés et emprisonnés au même titre que les journalistes, les écrivains de fiction ont également été victimes de l’isolement croissant du pays – et de l’effondrement économique – dans les années 1990 et au début des années 2000.
Au moment où M. Mugabe entrait dans sa troisième décennie au pouvoir, au tournant du XXIe siècle, la plupart des grands écrivains zimbabwéens publiaient – et vivaient souvent – à l’extérieur du pays.
Parmi eux se trouvait Mme Gappah, qui travaillait comme avocate à Genève lorsqu’elle a publié son premier recueil de nouvelles, « Une élégie pour Easterly » (qui a ensuite été présélectionnée, à juste titre, pour le prix Orwell).
En 2015, elle a publié un message sur Facebook concernant son idée de traduire « Animal Farm » en Shona.
« Un groupe d’amis et moi avons pensé que ce serait amusant de proposer le roman à de nouveaux lecteurs dans toutes les langues parlées au Zimbabwe », a-t-elle écrit. « C’est important pour nous parce que le Zimbabwe a été très isolé ces dernières années, et la traduction est un moyen de rapprocher les autres cultures et peuples des vôtres. »
Deux douzaines d’écrivains ont levé la main et le groupe a commencé à expérimenter. Mais finalement, ce sont Mme Gappah et M. Muchuri, qui écrit en shona, qui ont repris le projet.
« Notre culture utilise souvent les animaux pour raconter des histoires sur les gens et la société », dit-il. Un exemple moderne est le roman « Glory » de l’écrivain NoViolet Bulawayo de 2022, une satire inspirée de « Animal Farm » sur la chute d’un dictateur nommé Old Horse – un remplaçant équin de M. Mugabe. Le roman a été sélectionné pour le Booker Prize 2022.
Pour donner au « Chimurenga Chemhuka » son propre style zimbabwéen, les traducteurs ont utilisé de manière créative les dialectes shona. Bien que le texte du livre ait été raconté dans une forme standard de la langue, les personnages ont des accents régionaux différents.
Old Major, le sanglier dont le discours émouvant incite les animaux de la ferme à se rebeller contre leur maître humain, parle en karanga, le même dialecte que l’actuel président du Zimbabwe, Emmerson Mnangagwa.
Squealer, le spin doctor qui est ministre de la propagande de Napoléon, parle une forme de shona de l’est du Zimbabwe qui est parsemée de termes anglais, « parce que ce personnage aime les mots fantaisistes et les histoires qui tournent », dit Mme Gappah. Les moutons, quant à eux, parlent en argot.
Le résultat, dit le Dr Mushakavanhu, est une traduction qui fait ressortir la comédie noire du livre.
« L’un des résultats de la fermeture du Zimbabwe au cours des 25 dernières années est que nos écrivains ont été contraints de devenir politiques, de toujours expliquer les méfaits de notre système politique », dit-il. « Nous avons perdu cet espace pour être ludique dans le langage et trouver de l’humour. »
Maintenant que « Chimurenga Chemhuka » est terminé, M. Muchuri dit que les auteurs se tournent vers d’autres traductions qui seront tout aussi pertinentes pour les Zimbabwéens.
« Les gens apprennent mieux dans leur propre langue, et nous voulons qu’ils sachent qu’il n’y a rien de perdu ou de manquant lorsqu’ils lisent en shona », dit-il. « Ensuite, nous aimerions faire « Jules César ».
Article source : In Zimbabwean language, ‘Animal Farm’ takes on new meaning