Second volet de cette analyse consacrée aux changement majeurs pour ne pas dire radicaux qu’apportent les nouvelles technologies en Afrique. Porteur d’immenses promesses, le numérique, en cas de mauvais usage, peut révéler des coûts contraires aux objectifs d’une croissance partagée et inclusive.
Innovation technologique et diffusion
Le développement et la diffusion des technologies émergentes seront tout aussi influents que la pénétration croissante d’Internet. Étant donné que la plupart des pays africains ont de faibles revenus et ont tendance à ne pas figurer parmi les grandes puissances technologiques mondiales, on suppose souvent que les termes et conditions dans lesquels les États africains accèdent et utilisent les nouvelles technologies échappent à leur contrôle.
Cela a toujours été une hypothèse discutable, et elle l’est encore plus maintenant, alors que de nombreuses technologies émergentes critiques sont bon marché et largement disponibles. De nombreux pays africains exploitent déjà deux technologies émergentes essentielles, l’intelligence artificielle (IA) et les drones, de manière à la fois innovante et perturbatrice.
Selon le Carnegie Endowment for International Peace, 15 pays africains utilisent des technologies de surveillance basées sur l’IA, telles que l’ analyse algorithmique et la reconnaissance faciale assistée par caméra CCTV pour surveiller et répondre à la criminalité. Lors d’un assaut en 2019 par le groupe d’insurgés Al-Shabaab contre un hôtel haut de gamme à Nairobi, au Kenya, ces technologies ont aidé les autorités à réagir rapidement et de manière décisive.
Pourtant, l’ efficacité globale de la technologie de surveillance en tant qu’outil de lutte contre la criminalité n’est pas claire. À lui seul, il ne peut s’attaquer aux causes politiques, économiques et sociales sous-jacentes de la criminalité. Les crimes signalés à Nairobi ont diminué entre 2014 et 2015, l’année suivant l’installation de la technologie de surveillance de l’IA, mais ont rapidement remonté à des niveaux encore plus élevés.
La propagation des drones et autres systèmes autonomes met en évidence des opportunités et des risques similaires. En 2016, le Rwanda est devenu le premier pays au monde à proposer la livraison commerciale de drones, en partenariat avec Zipline basée aux États-Unis pour livrer des fournitures médicales vitales dans les zones rurales reculées.
La même année, le Nigeria est devenu le premier pays africain à confirmer publiquement l’utilisation d’un drone au combat contre un groupe terroriste.
Ce n’est que le commencement.
Les drones sont incorporés dans les arsenaux des acteurs étatiques et non étatiques à travers l’Afrique et ont été décisifs pour façonner les résultats du champ de bataille sur les théâtres de conflit comme la Libye. Avec l’essor de la fabrication additive, les drones et autres technologies telles que les capteurs d’IA, les robots et les fusées deviennent moins chers.
La perspective d’une technologie de pointe abordable et largement disponible pourrait permettre à certains États africains de créer leurs propres industries de défense. Une entreprise sud-africaine, qui fabrique des drones depuis les années 1970, a récemment annoncé son intention de construire des essaims de drones « conçus pour le transfert de technologie et la fabrication portable avec des pays partenaires ».
L’impact final des technologies émergentes dépendra en grande partie de la manière dont les gouvernements choisiront de les utiliser. En raison de leurs faibles coûts et de leur prolifération rapide, l’IA et les drones offrent à de nombreux pays africains la possibilité de récolter des avantages économiques, politiques et sécuritaires grâce à une adoption précoce.
Cependant, l’impact des technologies émergentes pourrait être déstabilisant si elles étaient utilisées pour améliorer les bénéfices des entreprises et la sécurité du régime sans tenir compte de la vie et des moyens de subsistance des citoyens ordinaires.
S’il est trop tôt pour dire où vont les choses, la trajectoire générale du continent, s’il y en a une, sera plus claire au lendemain de COVID-19.
Nathaniel Allen est professeur adjoint au Centre africain d’études stratégiques de l’Université de la défense nationale et membre à terme du Council on Foreign Relations. Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur.