Dernier volet de cette analyse consacrée aux changement majeurs pour ne pas dire radicaux qu’apportent les nouvelles technologies en Afrique. Porteur d’immenses promesses, le numérique, en cas de mauvais usage, peut révéler des coûts contraires aux objectifs d’une croissance partagée et inclusive.
COVID-19 et ses conséquences
L’effet de la pandémie de COVID-19 est susceptible d’agir comme un accélérateur de la propagation des technologies émergentes. La pandémie a déjà conduit à une innovation remarquable. Selon une étude de l’Organisation mondiale de la santé, 13% de toutes les technologies nouvelles ou modifiées développées pour répondre au COVID-19 sont africaines.
Au Ghana, les autorités ont lancé une application de suivi COVID-19, les citoyens ont inventé des stations de lavage des mains à énergie solaire et des drones Zipline du secteur privé ont effectué des tests.
Mais à mesure que la vie évolue de plus en plus en ligne, les opportunités pour les acteurs malveillants d’exploiter la technologie numérique se sont multipliées. Les cyberattaques dans les pays d’Afrique ont augmenté, les acteurs de la menace adoptant des techniques conçues pour exploiter les changements vers des environnements de travail à domicile moins sécurisés et d’autres craintes liées au COVID.
Au Zimbabwe, les cyberattaques ont jusqu’à quintuplé pendant la pandémie, entraînées par des attaques de phishing qui se font passer pour des organisations travaillant sur la réponse à la pandémie ou utilisent COVID comme un leurre pour amener des individus involontaires à télécharger des logiciels malveillants.
De plus, les économies africaines devraient mettre beaucoup de temps à se remettre d’un choc induit par une pandémie, entraînant une augmentation de la pauvreté et une baisse du PIB qui contrastent fortement avec les deux premières décennies du XXe siècle. Alors que la connectivité continue d’augmenter, l’augmentation de la pauvreté et des inégalités pourrait annoncer une augmentation de la croissance de la cybercriminalité, car les Africains férus de technologie et diplômés d’université trouvent les possibilités d’emplois licites limitées.
Par exemple, SilverTerrier, un acteur majeur de la cybercriminalité basé au Nigeria, est composé d’individus de la fin de l’adolescence au début de la quarantaine, basés dans les zones urbaines et possédant un certain niveau d’éducation postsecondaire, selon une étude du groupe.
Les chocs économiques, politiques et technologiques du COVID-19 pourraient également accélérer les tendances inquiétantes de la répression numérique et des conflits. Avant la pandémie, les conflits en Afrique étaient déjà en augmentation et la démocratie en recul. Face à la baisse des revenus et à la montée des troubles sociaux, il est probable que les régimes redoubleront de surveillance, de censure et de désinformation plutôt que de compromettre ou de répondre aux griefs des groupes mécontents.
Lors des récentes élections ougandaises, les autorités ont piraté les communications cryptées du chef de l’opposition Bobi Wine, mené une opération d’influence en ligne sophistiquée et fermé Internet, efforts qui ont contribué à élire l’homme fort sortant Yoweri Museveni pour un sixième mandat.
Un héritage protéiforme
Très probablement, les gouvernements africains continueront d’afficher d’énormes variations dans leur capacité à s’adapter à cette période d’incertitude géopolitique et de changement technologique. Certains des pays les plus innovants peuvent surfer sur la propagation de la technologie numérique vers la prospérité et la stabilité.
Maurice, le Rwanda et le Kenya, par exemple, possèdent des économies dynamiques et axées sur la technologie et sont les seuls pays africains à figurer dans le top 50 de l’indice d’engagement mondial en matière de cybersécurité de l’Union internationale des télécommunications.
Cependant, davantage de pays risquent d’être déstabilisés ou limités dans leur capacité à récolter les fruits de la révolution numérique. Le Nigeria compte plus de pôles technologiques que tout autre pays d’Afrique, mais est également devenu un centre mondial de la cybercriminalité.
La connectivité Internet est une condition préalable à la croissance et à l’innovation axées sur la technologie, mais dans quinze pays, les taux de pénétration sont de dix pour cent ou moins.
Pour que la révolution numérique de l’Afrique produise la paix et la prospérité, il ne suffit pas que les pays africains se concentrent sur l’adoption rapide et souvent réactive des technologies émergentes. Il est également crucial de considérer les risques et les externalités.
L’augmentation de la connectivité Internet doit être prioritaire, tout comme l’abordabilité, la cybersécurité et l’accès équitable. Les drones et l’intelligence artificielle offrent aux pays africains de profondes opportunités d’innovation, mais pourraient être déstabilisants sans stratégies, politiques et cadres juridiques pour régir leur utilisation.
Et, poussée en partie par les pressions de la pandémie de COVID-19, la question de savoir ce que les gouvernements africains devraient faire pour répondre à la prolifération des technologies émergentes n’est plus une question théorique. C’est urgent.
Les signes de la révolution numérique en Afrique sont incontournables. La destination? Impossible à savoir.
Nathaniel Allen est professeur adjoint au Centre africain d’études stratégiques de l’Université de la défense nationale et membre à terme du Council on Foreign Relations. Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur.